Stocker l’énergie de manière durable grâce à la gravité

Monsieur Piconi, quelles sont l’histoire et l’inspiration derrière la création d’Energy Vault en 2017 ? Nous avons fondé Energy Vault avec l’objectif de faire face à l’urgence du changement climatique en favorisant l’utilisation d’énergies renouvelables. Bien que l’énergie éolienne et solaire soient durables, leur nature instable constitue un défi, car elles ne produisent pas tout le temps de l’énergie. Le principal problème est de stocker leur énergie de manière efficace pour remplacer des sources d’énergie constantes telles que le charbon. Nous avons cherché une solution rapide à mettre en œuvre, rentable et durable. Cela nous a amenés à étudier les technologies de stockage gravitationnel. 

Energy Vault est une entreprise encore très jeune. Que s’est-il passé depuis sa création ?
En seulement six ans, nous avons fait des progrès remarquables, depuis l’obtention d’un financement précoce qui nous a permis de développer et d’expérimenter nos principales technologies, jusqu’à la résolution des défis de la pandémie de COVID-19, qui a été une menace existentielle pour les start-ups. L’évolution politique vers les énergies renouvelables et les investissements importants réalisés par des entreprises comme BlackRock nous ont permis de décoller, ce qui a conduit à notre introduction en bourse et à une croissance significative du chiffre d’affaires.

Nous avons également déployé avec succès nos systèmes de stockage basés sur la gravité, en particulier en Chine, qui est de loin le plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde. Le pays est un important exportateur de biens et a des besoins énergétiques si importants qu’ils ne peuvent pas encore être couverts par les énergies renouvelables, car il n’y a pas assez de stockage d’énergie. La Chine construit de manière agressive, mais il s’agit principalement de centrales à combustibles fossiles. Notre objectif est donc de soutenir la Chine dans sa décarbonisation.

Comment fonctionne la technologie d’Energy Vault et en quoi se distingue-t-elle d’autres technologies de stockage d’énergie, telles que celles par pompage ou stockage d’air comprimé ?
Notre technologie gravitationnelle est un nouveau type de stockage d’énergie qui imite le fonctionnement des centrales de pompage-turbinage. Notre procédé met en place des structures utilisant l’énergie excédentaire pour soulever des blocs pesant plusieurs tonnes. Lorsque l’on a besoin d’énergie, ils sont abaissés de manière autonome, propulsant un moteur et injectant de l’énergie dans le réseau – comme le flux d’eau dans une centrale hydroélectrique. Etant donné que les blocs sont entre autres fabriqués à partir d’excavations de terre, le procédé est durable et rentable.

Energy Vault se démarque également par ses solutions orientées vers les clients et adaptées aux besoins spécifiques de chaque projet. Nous travaillons de manière unique avec différentes technologies, qu’il s’agisse d’une solution à court terme avec des batteries lithium-ion, d’une solution à long terme avec la gravité ou d’une solution à ultra-long terme avec l’hydrogène vert. Notre système de gestion de l’énergie (EMS) joue un rôle essentiel dans ce contexte, car il coordonne les différentes technologies afin d’assurer un stockage et une distribution efficaces de l’énergie.

Comment intégrez-vous le principe de l’économie circulaire dans vos processus de développement et d’exploitation ?
Nous attachons une grande importance à l’utilisation de matériaux qui, grâce à leur recyclage, sont non seulement durables, mais également rentables. Par exemple, les blocs utilisés dans notre système de stockage gravitationnel sont fabriqués à partir d’excavations de terre et de matériaux recyclés, tels que de la fibre de verre provenant d’ailes d’éoliennes mises au rebut. Non seulement cela profite à l’environnement en réutilisant des matériaux qui, autrement, finiraient dans les décharges, mais cela améliore également le rapport coût-efficacité de nos solutions.

A quels enjeux techniques et logistiques êtes-vous confrontés et comment les abordez-vous ?
Mener à bien les procédures d’autorisation et satisfaire aux exigences réglementaires est l’un des principaux défis de l’introduction de nouvelles technologies. Mais, bien sûr, la prudence s’impose lorsqu’il s’agit de savoir comment les électrons sont injectés ou prélevés sur le réseau. Etant donné que la demande d’électricité fluctue, les réseaux doivent être résilients et capables de faire face à des pics de demande ou de stocker l’énergie excédentaire.

Enfin, nous avons dû apporter la preuve de la fiabilité et de la rentabilité de nos solutions. L’année dernière, nous avons réussi à mettre en œuvre nos premiers projets et avons maintenant de précieuses références qui témoignent de nos compétences. Même si l’on a le meilleur prix, on n’est considéré comme « éprouvé » que lorsque les systèmes sont en service depuis un certain temps.

Comment Energy Vault favorise-t-elle une culture de l’innovation au sein de l’équipe ?
L’innovation est au cœur de nos actions. Cela concerne non seulement le développement de nouvelles technologies, mais aussi nos processus de travail, par exemple la gestion de notre sécurité informatique et la collaboration dans un monde numérique. Nous attachons une grande importance à la pensée créative et nous cherchons toujours non seulement à résoudre les problèmes existants, mais aussi à anticiper les besoins futurs. Nous voulons créer un environnement dans lequel nos collaborateurs se sentent encouragés à faire avancer des idées innovantes. L’une de nos valeurs fondamentales est l’humilité, qui nous permet de refléter notre rôle dans l’écosystème mondial et d’identifier les domaines dans lesquels nous voulons nous améliorer.

Les énergies renouvelables sont et restent un sujet important. Quelles sont les prochaines grandes étapes pour Energy Vault ? Qu’envisagez-vous pour l’avenir ?
Nos projets d’avenir sont mondiaux et ambitieux. Nous nous concentrons sur de grands projets afin de maximiser notre impact. Notre objectif est de renforcer notre présence au niveau mondial en collaborant avec d’importants investisseurs et partenaires tels que BHP, Korea Zinc et Saudi Aramco afin de rendre la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables plus efficace.

Quel conseil donneriez-vous à d’autres start-up et innovateurs dans le domaine des énergies renouvelables ?
Dans le développement de technologies innovantes, il est essentiel de travailler en étroite collaboration avec les clients pour s’assurer que la solution répond à leurs besoins. Des retours d’informations réguliers sont indispensables à cet égard et doivent être directement intégrés dans le développement des produits et le design. Il est également important de répondre de manière flexible aux défis imprévus tels que les pandémies mondiales ou les conflits géopolitiques. Pendant la pandémie de COVID, nous avons par exemple réduit tous les salaires, ce que nos collaborateurs ont compris et soutenu, afin de pouvoir maintenir l’équipe entière. De plus, il ne faut jamais oublier que l’équipe est le bien le plus précieux d’une entreprise. Une culture qui apprécie l’innovation et encourage la croissance et la contribution de chacun est essentielle au succès.